Leonardo da Vinci probeerde al om de vlucht van vogels te imiteren en sindsdien hebben talloze mensen hetzelfde geprobeerd. Tot nu toe met weinig succes. Daar is nu verandering ingekomen, want de Snowbird is er in geslaagd om net als een vogel te vliegen. Todd Reichert, student aan de Universiteit van Toronto, is het op 2 augustus gelukt: de eerste geslaagde vlucht van een door een mens aangedreven klapwiekend vliegtuig zonder propeller. Reichter zegt dat hij geïnspireerd is door eeuwenoude schetsen van Leonardo da Vinci. Rond 1490 deed Da Vinci de eerste wetenschappelijke studie van de vogelvlucht. Hij concludeerde toen dat de mens te zwaar was om op eigen kracht vleugels te kunnen gebruiken voor het vliegen. Snowbird wist in totaal 19,3 seconden op dezelfde hoogte en met dezelfde snelheid in de lucht te blijven, terwijl er een afstand van 145 meter werd afgelegd. De gemiddelde snelheid was 25,6 kilometer per uur. Terwijl Reichert fietste om het voertuig in beweging te houden, werden de vleugels op en neer getrokken door touwen. Een van de sterke punten van het vliegtuigje is het lage gewicht. Snowbird weegt maar 43 kilo. Om het maximale uit de vlucht te halen, viel de student in de periode voor zijn vlucht 9 kilo af. De ornitopter, zoals zo'n vliegtuig heet, heeft een spanwijdte van 32 meter. "De Snowbird is een eeuwenoude droom van luchtvaartautoriteiten", zegt Reichert. "Door de geschiedenis heen hebben talloze mannen en vrouwen gedroomd om te vliegen als een vogel. Honderden, zo niet duizenden hebben geprobeerd om dit te bereiken." Inmiddels is het wereldrecord door de Universiteit van Toronto geclaimd en daarvan zal waarschijnlijk in oktober een bevestiging komen. Meer dan 30 studenten van verschillende universiteiten deden mee aan het project. Ook een student van de Technische Universiteit in Delft hielp met het maken van Snowbird.