Een experiment van Google-zusterbedrijf Verily is er in geslaagd om op grote schaal muggenplagen uit te roeien, zonder een mug te doden.

Dat blijkt uit onderzoeksresultaten die Verily op maandag heeft gedeeld met Bloomberg. Het experiment, getiteld 'Debug' wist op het hoogtepunt van het muggenseizoen op een testlocatie het aantal insecten met 93 procent te verlagen.

Dat deed Verily door zijn eigen mannetjesmuggen los te laten, die waren geïnfecteerd met een Wolbachia-bacterie. Probeerde deze muggen met vrouwtjes voort te planten, dan kwamen de eitjes vervolgens nooit uit.

Iedere dag werden er 80.000 van die Wolbachia-muggen losgelaten, wat resulteerde in miljoenen in totaal. Ze overspoelden de volledige muggenpopulatie. Gezonde mannetjes kregen minder de gelegenheid om zich voort te planten en het aantal nieuwe muggen nam af.

Op het moment bevindt het project zich nog in een experimentele fase, maar uiteindelijk kunnen de bevinden gebruikt worden in landen waar ziektes zoals knokkelkoorts en het zikavirus zich vaak via muggen verspreiden.

Verily kijkt hoe dit proces kan worden geoptimaliseerd. Zo wordt bijvoorbeeld onderzocht hoe mannetjes- en vrouwtjesmuggen in het lab kunnen worden gescheiden. Dat gebeurt ook op grote schaal: bij tests in 2019 werden er maar liefst 14,4 miljoen muggen losgelaten.