Amerikaanse wetenschappers hebben ontrafeld waarom de embryo’s van zandtijgerhaaien elkaar opeten. Het kannibalisme in de baarmoeder blijkt een strijd te zijn tussen het nageslacht van verschillende vaders.
De honderden eitjes van de vrouwtjeshaai zijn vaak door verschillende mannetjes bevrucht. Het vrouwtje heeft twee baarmoeders, en uiteindelijk overleeft uit elke baarmoeder slechts een van de nakomelingen. De rest eindigt als maaltijd voor deze overwinnaar.
De onderzoeksgroep van bioloog Demian Chapman bestudeerde de embryo’s van vijftien zwangere zandtijgerhaaien. Ze concludeerden dat een aanzienlijk aantal mannetjes de eitjes van de vrouw bevruchten, maar slechts een deel daarvan daadwerkelijk vader wordt. ‘Bij sommige soorten gaat de strijd om vaderschap blijkbaar ook na het moment van de paring door,’ meldt Chapman aan Discovery News. ‘De vader die verliest, levert eigenlijk alleen maar voedsel voor de embryo’s van een rivaliserend mannetje.’
Vervolgonderzoek zal moeten uitwijzen of de embryo die de strijd overleeft de oudste van het stel is, of juist het sterkste en meest agressieve jong.