Een Britse adviseur van diverse banken heeft een nogal opzienbarende nieuwe carrière gekozen, hij is namelijk na drie loodzware maanden van inwijdings rituelen aan de slag gegaan als 'volleerd tover-dokter' in Zuid-Afrika.
Thomas Heathfield (32), wiens familie uit Maidenhead stamt, heeft bijvoorbeeld drie etmalen de slaap afgezworen, andere keren werd hij om 02.30 uur gewekt om te dansen voor de voorouders van de stam en braakte hij geitenbloed als onderdeel van zijn training tot 'sangoma'.
Hij sliep in het oerwoud, droeg traditionele gewaden en moest op jacht naar de lichaamsdelen van dieren die leden van de stam van het dorp Mangweni (vlak bij de grens met Mozambique) voor hem in het oerwoud verstopt hadden.
Hij moest genoeg van de plaatselijke taal leren om zijn onderwijzers te begrijpen, die hem trouwens ook een nieuwe naam gaven: 'Gogo Mndawe'.
Hij moest alle contact met het thuisfront opgeven tot afgelopen zondag toen zijn ouders over kwamen vliegen om zijn inwijdings-ceremonie mee te maken.
"Het is niet iets dat je zomaar besluit te gaan doen, eerder kiest het jou uit en dat is zo'n ingrijpend proces dat je het niet lichtvaardig aanvangt.
Sommige mensen zouden dit een bizarre beslissing vinden, ik had immers een goede baan en een behoorlijk luxe leventje. Dit is gewoon iets compleet anders en ik ben lang bezig geweest om de controle over van alles te laten varen, om minder te denken en méér te doen. Vroeger werd ik betaald om vragen te beantwoorden maar hier zijn de vragen niet belangrijk, het gaat erom dingen te doen zonder dat het gevraagd wordt."
Hij erkent grif dat de plaatselijke bevolking wel raar aangekeken moet hebben tegen een blanke die in training was om sangoma te worden, een man wiens vaardigheden onder andere het lezen van botten en het voorschrijven van 'herbale kuren' omvatten, een man die door ongeveer door 50% van de Afrikaanse bevolking wordt geraadpleegd.
"De mensen vragen zich af hoe ik hiertoe kwam en of de 'geesten van de blanke' dezelfde zijn als die van hen maar als ze je zien dansen dan verdwijnen de twijfels vanzelf."
Terwijl hij nog niet precies weet hoe hij zijn nieuw verworven vaardigheden zal toepassen is hij wel van plan om naar Kaapstad te gaan en in een huis te gaan wonen.
En ondanks de vreemde en deels geheime rituelen denk hij dat de westerling veel van de sangoma kan leren.
"Alles is heel direct gerelateerd aan het bestaan, niks 'new age' of spookachtigs aan, je moet gewoon niet bang zijn vieze handen te krijgen.
Als ik hier een kip wil eten dan zal ik er een moeten slachten, in Engeland zou ik naar de buurtsuper gaan.
Maar toch mis ik de Starbucks af en toe wel." Foto