Vergeet spinrag: de zeeslak levert het materiaal van de toekomst. De tanden van het diertje blijken het sterkste natuurlijke materiaal dat tot nu toe bekend is, ontdekten onderzoekers van de Britse Universiteit van Portsmouth. Zo sterk zelfs, dat we er in de toekomst wellicht auto's, boten en vliegtuigen van kunnen maken.

De tanden van de zeeslak worden gebruikt om voedsel van de rotsen in de oceaan te eten en zijn gemaakt van het harde mineraal goethiet. "Gewone schaalhoren (zeeslakken, red.) hebben sterke tanden nodig om over rotsachtige oppervlakten te schrapen en er algen af te halen", vertelt onderzoeker Asa Barber op de nieuwssite van de Universiteit van Portsmouth. "We ontdekten dat de vezels van goethiet precies de juiste grootte hebben om een krachtige structuur te vormen."

De onderzoekers publiceren hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Journal of the Royal Society Interface. Dat de tandjes van de zeeslak zo sterk blijken te zijn, biedt goede hoop voor de toekomst. "De structuren van vezels die we aantroffen kunnen mogelijk worden nagemaakt en gebruikt bij de bouw van bijvoorbeeld Formule 1-wagens, bootrompen of vliegtuigen", zegt Barber.

Hoewel het tandje dat de onderzoekers probeerden te breken honderd keer dunner was dan een menselijke haar, kostte het ze flink wat moeite om de klus geklaard te krijgen. Volgens de wetenschappers is het bijzonder dat het materiaal altijd even sterk blijft, al naar gelang het formaat. "Normaal gesproken heeft een grote constructie allerlei zwaktes en kan sneller breken dan een kleine structuur. De tanden van de zeeslak houden zich niet aan die regel", aldus Barber.

Tot nu werd spinrag beschouwd als de heilige graal voor materiaalonderzoekers. Dat is vijf keer sterker dan staal en drie keer sterker dan Kevlar, een materiaal dat onder meer wordt gebruikt in kogelvrije vesten. Barber: "Biologie is een fantastische inspiratiebron voor het ontwerpen van nieuwe structuren, maar met alle mogelijkheden die er zijn kan het lang duren om te ontdekken wat wel en niet bruikbaar is."
Foto