De Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO gaat mogelijk eind deze maand de ontdekking bekendmaken van een tot nu toe onbekende zusterplaneet van de Aarde. Het hemellichaam zou wentelen rond Proxima Centauri, de dichtst tot ons zonnestelsel staande ster. Dat meldt het Duitse blad Der Spiegel.

De nog naamloze planeet zou zich in de levensvatbare zone rond de ster bevinden en er zou vloeibaar water - een belangrijke voorwaarde voor het bestaan van leven - kunnen zijn.

De exoplaneet bevindt zich op een afstand van slechts 4,24 lichtjaar. Astronomen hebben nog nooit een zusterplaneet van de Aarde gevonden die zo dichtbij was.

Woordvoerder Richard Hook van ESO vertelde aan het persagentschap AFP kennis van het artikel te hebben genomen maar hij wilde geen commentaar geven.

Op voorwaarde van anonimiteit vertelde een astrofysicus aan Der Spiegel dat het zeer moeilijk was de planeet te vinden, tegen de technische limieten aan.

Ongeveer een jaar geleden heeft het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA de ontdekking van een andere zusterplaneet van de Aarde bekendgemaakt, die bevindt zich op 1.400 lichtjaar. De diameter van Kepler 542b is zestig procent groter dan die van de Aarde. Er bestaat een zeer goede kans dat het een gesteenteplaneet betreft, met een dichte atmosfeer en grote hoeveelheden water.