Jonathan Gessner schrok zich een hoedje toen hij in Conroe, even ten noorden van het Amerikaanse Houston, besprongen werd door een tijger. Het beest was ontsnapt nadat de omgeving afgelopen week was getroffen door zware overstromingen.

De 19-jarige Gessner kan nog bijna niet geloven wat er gebeurd is als hij zijn verhaal doet aan verschillende tv-zenders (beelden: zie onder). Gessner zat met zijn vriendin in de auto en dacht een wild dier te spotten. Ze waren meteen op hun hoede, zegt hij, vooral toen hij goed keek en zag dat het ging om een tijger.

Het dier sloop naderbij, alsof het elk moment kon toeslaan. Gessner wilde eropaf gaan. "Pas op", riep zijn vriendin bang, "ze gaat je aanvallen." Maar Gessner lacht bij de herinnering aan wat er daarna gebeurde. "Ze rende op me af, sprong tegen me op, zette haar poten tegen mijn schouders en begon mijn gezicht af te likken. Net een vrolijk hondje. Ik vond het wel geinig eigenlijk."

Gessner haalde de tijger aan en begon ermee te spelen alsof het een huisdier was. Hij zat er niet ver naast: de tijger, een vrouwtje, bleek een halsband te dragen waaraan een riem zat. De politie zegt dat het dier was geëvacueerd vanuit een opvangcentrum voor wilde dieren omdat het daar niet veilig was voor de overstromingen. Daarna wist de tijger te ontsnappen.

De politie was al eerder door bewoners gewaarschuwd dat er een tijger losliep, maar die meldingen werden niet serieus genomen. "Vaak rijd je erheen, en dan blijkt het te gaan om een grote kat of zo", zegt een woordvoerster.
Filmpje