Wetenschappers hebben ontdekt dat de aarde rondom de evenaar steeds ‘dikker’ wordt. Dat heeft te maken met smeltend ijs.
Zo rond 1900 begon de aarde rondom de evenaar dikker te worden. Wetenschappers waren in staat om dat waar te nemen, maar ze konden het maar niet verklaren. Anno 2011 zijn we daartoe wel in staat. Met behulp van het Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) konden de onderzoekers achterhalen waarom de aarde dikker wordt. Het experiment – bestaande uit twee satellieten – bestudeert het zwaartekrachtveld rondom de aarde. De onderzoekers vermoedden dat smeltend ijs iets met het buikje te maken had en namen de proef op de som. Ze lieten GRACE elke dertig dagen een foto van het oppervlak van de aarde maken. Zo konden de onderzoekers veranderingen in de ijsmassa op de polen en veranderingen in het zwaartekrachtveld achterhalen. En de wetenschappers bleken het bij het juiste eind te hebben. De smeltende gletsjers op Groenland en Antarctica bleken een flinke bijdrage te leveren aan het buikje van de aarde. Het ijs dat daar smelt, levert enorme hoeveelheden water op. Elk jaar verliezen de twee gebieden namelijk zo’n 382 miljard ton ijs. Dat water wordt naar de evenaar getrokken. Doordat het ijs smelt, neemt de druk op de continenten waar dit ijs zich bevond, af en komen deze weer omhoog. Maar dat heeft tijd nodig. Tot de continenten zich helemaal herstel hebben, is de aarde rondom de evenaar even wat dikker. Later wordt de aarde weer ietsje ronder. Het buikje van de aarde groeit inmiddels gestaag: zo’n 71 centimeter per tien jaar. Op dit moment is de straal van onze planeet bij de evenaar bijna 21 kilometer groter dan de straal bij de polen. En daarmee is de top van de Mount Everest op dit moment niet langer het punt dat het verst van de kern van de aarde verwijderd is. Die eer valt nu eerder ten beurt aan een vulkaan ergens in Ecuador.