Onderzoek onder professionele American Football-spelers die in de afgelopen vijftien jaar overleden, toont aan dat bij naar schatting 75 procent van de spelers hun hersenen tekenen van chronische traumatische encefalopathie (CTE) vertonen. Dit percentage ligt beduidend hoger dan wat wordt waargenomen in hersenweefselmonsters van de algemene bevolking: dat is minder dan een procent. Het is de tweede keer dat in een groot onderzoek op grote schaal CTE bij oud-spelers wordt vastgesteld.

Het onderzoek omvatte gegevens van 2.362 mensen die ten minste vijf jaar in de grootste profcompetitie voor American Football hadden gespeeld, de NFL. Van de bijna vierhonderd spelers die tussen 2008 en 2023 overleden en van wie de hersenen ter onderzoek aan de wetenschap waren aangeboden, vertoonde 93,5 procent tekenen van CTE, schrijft een groep onderzoekers van universiteiten in Boston. In combinatie met andere gegevens over de grotere groep oud-spelers, komen de onderzoekers tot de conclusie dat bij 75 procent van de ex-spelers sporen van CTE in de hersenen aantoonbaar moeten zijn.

Het rapport volgt op een eerder onderzoek naar hersenaandoeningen bij spelers dat in de British Medical Journal werd gepubliceerd, waarbij zelfs bij 97,7 procent van een groep oud-spelers CTE werd vastgesteld.

Hoewel in het rapport geen conclusies worden getrokken over de gevaren van de sport voor hersenschade, zijn er al langer zorgen over de gevolgen. Hersenschuddingen en hoofdletsel behoren tot de meest voorkomende blessures in de sport, ondanks de belofte van de NFL om zich in te spannen om de veiligheid van spelers te verbeteren, schrijft The Guardian.

Chronische traumatische encefalopathie (CTE) is een aandoening die gepaard gaat met fysieke veranderingen in de hersenen. Daaronder vallen hersenatrofie (wat leidt tot verlies aan hersenweefsel) en de opeenhoping van tau-eiwitten, een fenomeen dat geassocieerd wordt met de ziekte van Alzheimer.

Naast dementieverschijnselen wordt CTE geassocieerd met (verlies aan) emotionele controle en gedragsverandering: symptomen zijn depressie, geheugenproblemen, stemmingswisselingen en andere gedragsproblemen. Opvallend is dat bij een aantal bekende NFL-spelers die recent zelfmoord pleegden, CTE werd vastgesteld na analyse van hun hersenen.