Onder jonge mannen gaat op het internet een opmerkelijke nieuwe trend rond: ze wassen en douchen zich niet meer en laten ook hun deodorant doelbewust staan. Deelnemers aan deze trend hopen hiermee meer succes te hebben in de liefde. De trend heeft de naam 'pheromone maxxing' gekregen. Wie eraan meedoet, is er heilig van overtuigd dat zijn eigen, pure lichaamsgeur hem onweerstaanbaar maakt voor vrouwen. Wetenschappelijk bewijs voor deze theorie ontbreekt echter volledig. Het achterliggende idee is dat je door te douchen je eigen geurstoffen wegspoelt. Dit zouden feromonen zijn: chemische stoffen waardoor anderen je aantrekkelijk zouden vinden. Om deze geur zo sterk mogelijk te maken, gaan sommige volgers heel ver. Ze dragen hun kleding bijvoorbeeld dagenlang vóór een date zonder deze tussentijds te wassen, in de hoop dat de geur intrekt.

De term 'maxxing' is pure internettaal voor het optimaliseren van jezelf. Het begrip komt voort uit 'looksmaxxing'. Deze bredere trend ontstond oorspronkelijk op online mannenfora (zoals in de zogeheten incel-gemeenschap), waar het eigen uiterlijk wordt gezien als een project. Volgens deze filosofie kun je je uiterlijk met genoeg discipline en hard werken drastisch verbeteren, bijvoorbeeld door middel van intensieve huidverzorging, krachttraining, kaaklijnoefeningen en strikte voeding. Via video's op TikTok raakte dit concept de afgelopen jaren bekend bij het grote publiek.

Dat de trend serieus wordt genomen door jongeren, blijkt wel uit de verhalen op sociale media. De Amerikaanse TikTokker Demir Basceri (21), die comedyvideo's maakt en ruim drie miljoen volgers heeft, beweegt zich actief in deze looksmaxxing-wereld. In een podcast vertelde hij openhartig over zijn routine: hij doucht normaal gesproken drie dagen niet voordat hij met een meisje afspreekt. Vlak voor de date doucht hij wel, maar trekt vervolgens onmiddellijk hetzelfde ongewassen shirt weer aan.

Ook buiten de spotlights van influencers is de trend merkbaar. Zo deelde een wanhopige moeder op TikTok dat ze haar tienerzoon al tien dagen lang probeert te overtuigen om onder de douche te stappen. Weer een andere jongen filmde zichzelf terwijl hij de douchekraan liet lopen zonder er zelf onder te gaan staan. Op die manier kon hij zijn ouders misleiden en de trend trouw blijven volgen.

Wetenschappers sabelen de trend en de theorie erachter volledig neer. Geurwetenschapper Ilona Croy, verbonden aan de Universiteit van Jena, legt uit dat het idee biologisch gezien onhoudbaar is. Geen enkele geur roept namelijk bij alle vrouwen exact dezelfde reactie op; geurvoorkeur is heel persoonlijk en complex. Feromonen zijn signaalstoffen die een levend wezen zelf afgeeft en die bij soortgenoten een specifiek gedrag of een lichamelijke reactie oproepen. Hoewel deze stoffen een bewezen en cruciale rol spelen in het dierenrijk (zoals bij insecten en zoogdieren), is het nog altijd niet duidelijk of en hoe ze bij mensen werken.

Tot op de dag van vandaag is er geen enkel menselijk seksferomoon gevonden. De bekende Britse bioloog Tristram Wyatt van de Universiteit van Oxford heeft hier uitgebreid onderzoek naar gedaan. Hij onderzocht onder andere de vier specifieke stoffen die in het verleden vaak door parfumfabrikanten werden bestempeld als menselijke feromonen. Zijn conclusie was helder: er is geen enkel wetenschappelijk bewijs dat deze stoffen daadwerkelijk als feromonen werken bij de mens. De claims op TikTok zijn dus gebaseerd op een biologische mythe.