Een kopje van je kat of de kop van je hond op je schoot, we zien het graag als teken van liefde. Maar houden honden en katten wel echt van mensen? En welke van de twee dan het meest?

Neuroloog Paul Zak van Claremont Graduate University wilde het nu wel eens weten. Hij onderzocht hoeveel oxytocine de dieren aanmaken als ze met hun baasjes spelen. Oxytocine is een stofje dat mensen en dieren in hun hersenen aanmaken als ze om iemand geven. En dieren maken het aan als ze een band opbouwen met hun jongen.

Er werd bloed geprikt bij de dieren voordat ze gingen spelen, en daarna nog een keer. De resultaten zijn overduidelijk: de 10 onderzochte honden hadden na het spelen gemiddeld 57,2 procent meer oxytocine in hun bloed. Bij katten was dat 12 procent, bij de helft van de katten was er helemaal geen toename te zien. Ter vergelijking: mensen produceren 15 tot 25 procent oxytocine als ze een leuk gesprek hebben met een vreemde, en 50 procent of meer als ze contact hebben met hun kinderen. Honden houden dus opvallend meer van hun baasjes dan katten.

De resultaten van het onderzoek van Zak worden besproken in de BBC-serie Cat versus Dog, maar Zak sprak er nu al over met de Amerikaanse website Huffington Post. "Honden houden dus echt heel veel van je", concludeert hij. "Maar wat zo bijzonder is, is dat ze zo veel oxytocine aanmaken voor een andere diersoort dan die waar ze zelf toe behoren."

Ben je nu teleurgesteld omdat je kat wel heel weinig van je blijkt te houden? Dat is volgens Zak niet nodig. De resultaten onder de katten werden enigszins beïnvloed door de situatie waarin getest werd: een lege, onbekende plek voor hen. Katten ervaren dat als meer stressvol dan honden, waardoor ze mogelijk minder oxytocine aanmaakten dan ze thuis bij hun baasjes zouden hebben gedaan. Al gelooft Zak niet dat het verschil zo groot zou zijn dat ze meer van hun baasjes houden dan honden.

Zak is zelf overigens een hondenman. Hij adopteerde zijn hond Cookie nadat zijn dochter het beestje in hun garage had gevonden. "Als ik dit onderzoek niet had gedaan, dan had ik mijn kind nooit gelijk laten spelen met een dier dat we niet kennen. Maar nu weet ik hoeveel ze van ons houden. Hoe cool is dat?"