Heeft u moeite om op maandag op gang te komen? Grote kans dat uw hond het ook moeilijk heeft met de overschakeling naar een nieuwe werkweek. Uit onderzoek dat in het blad Biology Letters is verschenen, blijkt dat honden empathisch zijn. Sterker nog: hulphonden blijken zelfs de emoties van hun zieke of bedrukte baasjes over te nemen.
Het is vrij lastig om vast te stellen of honden nu echt met ons meevoelen. Want is er nu echt sprake van empathie of bootsen de dieren ons gedrag alleen maar na? Een voorbeeld: als wij geeuwen dan hebben honden de neiging om ook te geeuwen. Dat is niet omdat ze met ons meevoelen; het wordt door het onderbewustzijn ingegeven en de dieren doen ons dan alleen maar na. Onderzoek toont nu echter aan dat honden tot meer in staat zijn dan ons na-apen.
De wetenschappers baseren hun conclusies op analyses. Zo bestudeerden ze het gedrag van hulphonden. De dieren bleken zowel emotioneel als fysiek beïnvloed te worden door het werk dat ze moesten doen. De meeste dieren hadden na gedane arbeid behoefte aan ontspanning en kalmerende woorden.
De onderzoekers keken ook naar de historie van de hond en concluderen dat er een aantal redenen zijn waarom de hond empathisch is. Ten eerste stammen honden af van wolven en die nemen deel aan groepsactiviteiten en voelen ook met elkaar mee. De domesticatie van honden zou ook een rol hebben gespeeld: de dieren leerden om niet alleen met soortgenoten, maar ook met de mens mee te leven. Dat werd mede mogelijk gemaakt door biologische veranderingen die het dier doormaakte. De fok – waarbij honden op bepaalde eigenschappen worden geselecteerd – zou de ontwikkeling van het medeleven een boost hebben gegeven.
Overigens wijst alles erop dat honden feilloos weten of uw gevoelens echt zijn. In een experiment lieten de wetenschappers een aantal baasjes doen alsof ze een hartaanval of een ongelukje kregen. De honden leken verward, maar reageerden niet echt medelevend. De onderzoekers denken dat de dieren pas meeleven als ze meerdere signalen krijgen dat een baasje het moeilijk heeft. Die signalen betreffen niet alleen bepaald gedrag, maar ook bijvoorbeeld geuren en geluiden. Een hond laat zich dus niet zomaar voor de gek houden.
Nader onderzoek is nodig om te achterhalen of bepaalde hondenrassen empathischer zijn dan anderen. Ook moet blijken of empathisch gedrag aan te leren is. Of dat het in de genen zit. In dat geval is de kans groot dat bepaalde honden van nature meelevender zijn dan anderen. En het is niet onwaarschijnlijk dat dat dan ook onder mensen het geval is.