Andrew Wiles (62), een Britse professor aan de universiteit van Oxford, heeft gedaan wat geen enkele wiskundige in de afgelopen 300 jaar heeft kunnen doen. Hij heeft namelijk de Laatste Stelling van Fermat bewezen. En daarvoor kreeg hij de 'Abelprijs', de Nobelprijs voor wiskunde, goed voor 6 miljoen Noorse Kronen (630.000 euro).
Wiles loste het vraagstuk in 1995 op, nadat hij zich zeven jaar lang in complete afzondering over de stelling had gebogen. Maar nu pas mag de wiskundige de prijs in ontvangst nemen van de Norwegian Academy of Science and Letters.

In mei volgt de officiële ceremonie, waar hij dus meer dan twintig jaar op heeft moeten wachten. Hij werd wel al in de adelstand verheven en gaat al enkele jaren door het leven als Sir Andrew Wiles.

Al 300 jaar probeerden knappe koppen de stelling van de 17e eeuwse wiskundige Pierre Fermat te bewijzen, maar het lukte ze niet. Wiles was amper tien jaar oud toen hij geobsedeerd raakte door de Laatste Stelling van Fermat. ,,Ik wist toen al dat ik er alles aan zou doen om het op te lossen", aldus Wiles. En dat lukte.

Tot Wiles het bewijs leverde, gold de stelling als de belangrijkste onbewezen stelling in de wiskunde.

De stelling zegt dat er geen positieve gehele getallen a, b, c bestaan, zodanig dat an + bn = cn voor n groter dan 2.

In gewone mensentaal: de som van twee derdemachten is nooit een derdemacht, de som van twee vierdemachten is nooit een vierdemacht, enzovoort. Een vrij simpele stelling, die blijkbaar heel moeilijk te bewijzen viel.
100 pagina's bewijs
Naar verluidt had Pierre Fermat zelf wél een bewijs, maar vond hij het 'te lang om in de kantlijn op te schrijven'. Het bewijs van Wiles is uiteindelijk ongeveer 100 pagina's lang. Bovendien gebruikte Wiles technieken die pas in de 20e eeuw zijn ontwikkeld. Het bewijs dat Fermat beweerde te hebben, is hiermee dus nog niet boven water.