Wanneer het allemaal even te veel wordt, is een zucht haast niet te onderdrukken. Maar dat hoeft ook niet. Sterker nog: als je niet elke vijf minuten een zucht slaakt, breng je je longen in gevaar.

Zuchten is van levensbelang. Onderzoekers van UCLA en de universiteit van Stanford hebben een plek in de hersenen gevonden waar normale ademhalingen in zuchten worden omgezet als onze longen het nodig hebben. Het blijkt een belangrijke reflex te zijn die de longen gezond houdt.

Een zucht is eigenlijk een dubbele ademhaling die de longblaasjes helpt aan extra zuurstof. Het begint als een gewone ademhaling, maar net voordat je uitademt, neem je nog een tweede teug lucht. Als je dit niet elke vijf minuten doet, storten de longblaasjes in en komen je longen in de problemen.

Dikke kans dat je veel meer zucht dan je beseft: de meeste mensen slaken gemiddeld twaalf keer per uur een zucht. Dat gebeurt automatisch, ongeacht hoe je je voelt. Knaagdieren zuchten nog vaker: die doen het 25 tot 40 keer per uur.

Dit soort onvrijwillige zuchten staat los van emoties, benadrukt neuroloog Jack Feldman, een van de onderzoekers. "Hoewel we nu een goede indruk hebben van de lichamelijke redenen waarom we zuchten, is het nog steeds een mysterie welke functie het speelt bij emoties."

Het onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature, kan helpen bij het behandelen van mensen die niet genoeg zuchten of juist te veel zuchten, zoals mensen die lijden aan angststoornissen of andere psychische aandoeningen.