Een Nederlandse verzamelaar ontdekte dat hij een Chinese mummie in huis had, verborgen in een verguld heiligenbeeld. Afgelopen week werd deze ontdekking uit 1997 opeens wereldnieuws. Hoe kwam een monnik in een beeld terecht?

Voorzichtig draaide de restaurator de moer los waarmee de bodemplaat van het Chinese beeld vast zat. Toen hij de houten plaat had weggehaald deed hij een verrassende ontdekking: in het kunstwerk was een linnen rol met Chinese karakters erop verborgen. En nadat hij de rol eruit had gehaald keek de restaurator naar het achterwerk van een mummie.

Ook de eigenaar van het boeddhistische beeld wist niet dat er een mummie in zat. Wie was de man in het beeld? Waar komt hij vandaan? Hoe kwam hij in een kunstwerk terecht? Datering aan de Universiteit Utrecht leerde al dat de gemummificeerde man in de elfde eeuw leefde. Aan de Reiss-Engelhorn-Musea in Mannheim ging het onderzoek verder, in 2013. Redacteur Paul Serail was erbij. Voor het eerst kon een boeddhistische heilige wetenschappelijk onderzocht worden. ‘Misschien heeft hij zichzelf gemummificeerd.’

‘Boeddhisten zagen het als teken van heiligheid als je lichaam niet vergaat’, vertelt Erik Bruijn, gastconservator voor de afdeling Tibet en Japan van het Wereldmuseum in Rotterdam. ‘Na zijn mummificatie is deze man heilig verklaard.’
Foto