In het noordwesten van Birma hebben boswachters een zeldzame witte olifant gevangen. Dat meldde de staatskrant Nieuw Licht van Birma dinsdag. Het dier werd zaterdag aangetroffen in het oerwoud van de noordwestelijke deelstaat Rakhine. De dikhuid is zo'n 38 jaar oud en ruim twee meter hoog.
Witte olifanten, in feite albino's, werden eeuwenlang aanbeden in Birma, Thailand, Laos en andere Aziatische landen. Normaal gesproken werden zij door vorsten gevangen gehouden als symbool van koninklijke macht en voorspoed.
Waar het dier wordt ondergebracht is nog niet bekend. In Birma worden momenteel al drie witte olifanten in gevangenschap gehouden. De witte olifanten vormen met enige regelmaat onderwerp van uitgebreide ceremonies. Zij worden dan door de militaire leiders van het land besprenkeld met geurwater en behangen met goud, zilver en edelstenen.
Witte olifanten zijn niet altijd wit. Ze lijken vaak op andere olifanten met het verschil dat ze lichte wimpers en teennagels hebben, evenals lichtgekleurd haar of een rode gloed in hun huid.
In het naburige Thailand worden alle witte olifanten overgedragen aan de koning. In de zestiende eeuw werd tussen Thailand en Birma een oorlog uitgevochten vanwege een geschil over het eigendom van vier witte olifanten.