Duitse wetenschappers hebben met behulp van satellietbeelden van Google Earth iets geconstateerd wat boeren, herders en jagers gedurende duizenden jaren ontgaan is: Rundvee - grazend of in rust - heeft de neiging een noord-zuid oriëntatie aan te nemen, net als een kompas naald.
Na het bestuderen van foto's van 8510 dieren in 308 kuddes vee uit de hele wereld concluderen de zoologen Sabine Begall en Hynek Burda van de Universiteit Duisburg-Essen en hun collega's, dat twee op de drie dieren in de foto's zijn georiënteerd in een richting die ongeveer overeenkomt met het magnetische noorden. Doordat het onderzoek gespreid was over de hele wereld, en vee in alle seizoenen en rustige weersvormen is waargenomen worden weersomstandigheden uitgesloten van invloed te zijn.
De resolutie van de beelden is niet voldoende om te vertellen welke uiteinden van de koeien vaker op het noorden gericht zijn..
Melkveehouder Rob Fletcher van Tulare, Californië, gaf toe dit gedrag nog nooit te zijn opgevallen. Maar, voegde hij eraan toe, "ik heb niet veel tijd om me zorgen te maken over dat soort dingen."
Onderzoekers weten al lang dat bepaalde bacteriën, vogels, vissen, walvissen en zelfs knaagdieren kleine organen in hun hersenen hebben met deeltjes van magnetiet dat kan fungeren als een kompas.
Maar de nieuwe resultaten zijn de eerste hint dat grotere zoogdieren op het land ook dergelijke organen kunnen hebben, aldus bioloog Kenneth J. Lohmann van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, die niet betrokken was bij het onderzoek.
De bevindingen zijn "zeer interessant en helemaal niet onwaarschijnlijk," aldus Caltech geobioloog Joseph Kirschvink, die ook niet betrokken was bij het onderzoek. "Walvissen en koeien stammen af van een gemeenschappelijke voorouder, dus dit is geen verrassing gezien wat we weten over walvissen." En, voegde hij eraan toe, "dit is een ongelooflijk cool gebruik van Google Earth. Zo'n studie zouden wij vijf jaar geleden niet voor mogelijk gehouden hebben."
Wat het voordeel zou kunnen zijn voor koeien, blijft een mysterie. Het kan hen helpen de weg terug naar huis te vinden, zeiden de deskundigen, of misschien is het gewoon een zintuig dat niet langer wordt gebruikt voor een specifiek doel.
Experts erkennen dat het onderzoek zo goed als zeker geen praktische toepassing heeft.