Chinese wetenschappers hebben met genetische manipulatie een tomaat ontwikkeld met de geur en smaak van geboterde popcorn. Dat meldt de South China Morning Post. De aanpassing moet de smaak verbeteren, waar consumenten volgens onderzoekers over klagen.

China produceert jaarlijks ruim 70 miljoen ton tomaten en is daarmee goed voor ongeveer 30 procent van de wereldwijde productie. Volgens de krant staat de smaak van Chinese tomaten onder druk, wat gevolgen heeft voor de marktpositie.

De wetenschappers gebruikten de techniek Crispr-Cas9, waarmee specifieke genen kunnen worden aangepast. Twee genen die het aroma van de tomaat onderdrukken, zijn uitgeschakeld. Daardoor ontstaat een geur die volgens de onderzoekers doet denken aan geboterde popcorn en geurende rijst.

Het onderzoek is uitgevoerd onder leiding van Xu Shengchun, vicedirecteur van het Biotechnologisch Onderzoeksinstituut bij het Xianghu-laboratorium. De studie is gepubliceerd in het peer-reviewed Journal of Integrative Agriculture.

Volgens Xu kan de aanpassing leiden tot een hogere verkoopprijs. “Mensen houden van gegeurde rijst. De verkoopprijs is ook hoger dan die van normale rijst”, schrijft hij. Hij wijst erop dat Indiase en Thaise rijstvarianten wereldwijd populairder zijn geworden door hun aroma en vaak twee keer zo duur zijn als gewone rijst.

De techniek waarbij het gen BADH2 wordt onderdrukt om het aroma-onderdeel 2-AP te versterken, is eerder toegepast op rijst, maïs en sojabonen.

Of de aangepaste tomaat in Europa op de markt komt, is onzeker. Binnen de Europese Unie gelden strenge regels voor genetisch gemodificeerde producten.

De EU bereikte vorig jaar wel een akkoord over planten die zijn aangepast met Crispr-Cas-technologie. Die techniek wordt gezien als mogelijk middel tegen ziekten en plagen die oogsten bedreigen.