Elk jaar worden 51 miljoen kinderen geboren waarvan het bestaan niet wordt geregistreerd, bijna een derde van alle geboortes. Wereldwijd wordt het aantal kinderen onder de vijf zonder enige vorm van documentatie op 220 miljoen geschat. China is in deze schatting niet meegenomen, omdat er niet genoeg gegevens bekend zijn om een redelijke inschatting te kunnen maken. Deze kinderen zonder geboortebewijs beginnen vaak met een enorme economische achterstand en hebben moeite om toegang te krijgen tot medische zorg, scholing of zelfs de meest essentiële vaccinaties. Dat zegt Nicoleta Panta van Plan International. Kinderen die geen papieren hebben, kunnen bijvoorbeeld ook niet aantonen hoe oud ze zijn, waardoor ze een hoger risico lopen om te werk gesteld en uitgebuit te worden, om gearresteerd en als volwassene berecht te worden, om gedwongen deel te namen aan de krijgsmacht of een gearrangeerd huwelijk, of om in handen te vallen van mensenhandelaren.
Mochten ze al die valkuilen overleven, dan wacht hen de onmogelijke taak om zonder geboorteakte een paspoort aan te vragen, een bankrekening te openen of te stemmen. Veel bedrijven en onderwijsinstellingen vereisen een geboorteakte voor toelating. Bovendien zijn mensen zonder geboortebewijs de facto stateloos, waardoor ze niet de rechten genieten die ander inwoners wel hebben.
Er zijn zes landen waar minder dan tien procent van de kinderen wordt geregistreerd, waaronder Somalië, dat nog geen drie procent haalt. Veel landen hebben inmiddels actie ondernomen om registratie voor burgers te vergemakkelijken.
Nigeria, Senegal, Uganda en Kenia hebben allemaal initiatieven gelanceerd waarmee burgers geboorteaangifte kunnen doen per sms. New Delhi, in India, heeft de problemen getackeld door geboortes en sterftes online te registreren en te koppelen aan immunisatiegegevens. In Bangladesh en Tanzania zijn ID-kaarten geïntroduceerd.
Brazillië is het grootste succesverhaal. Registraties zijn er gratis en aangifte kan worden gedaan bij speciale balies op de kraamafdeling van ziekenhuizen. Hierdoor is het percentage aangiftes gestegen van 70 naar 90 procent.