De Zuid-Koreaanse olifant Koshik gebruikt zijn slurf niet alleen om voedsel mee te pakken, maar ook om menselijke taal mee te produceren. Een internationaal team van wetenschappers heeft vrijdag bevestigd wat de Everland Zoo in Yongin al jaren roept: Koshik heeft een bijzonder talent.
De 22-jarige Aziatische olifant van 5,5 ton kan vijf Koreaanse woorden produceren door zijn slurf op een bepaalde manier in zijn bek te stoppen en zo geluid te maken, schrijven de wetenschappers in een gezamenlijk stuk dat vrijdag online in Current Biology verscheen. Volgens hen is Koshik mogelijk begonnen met het imiteren van menselijke taal, omdat hij eenzaam was. Koshik kan de woorden annyeong (hallo), anja (zit), aniya (nee), nuwo (lig) en joa (goed) reproduceren.
Een van de onderzoekers zei dat er geen sluitend bewijs is dat Koshik de woorden begrijpt, hoewel hij wel reageert op woorden als anja en nuwo. Volgens de Everland Zoo kan het dier ook ajik (nog niet) zeggen, maar dat hebben de wetenschappers niet bevestigd.
Koshik is vooral goed in het produceren van klinkers, die hij in 67 procent van de gevallen op dezelfde wijze uitspreekt. Op medeklinkers scoort hij slechts 21 procent. Volgens het artikel is Koshik een geval apart en een voorbeeld van 'een geheel nieuwe methode van vocale productie'.
Koshik werd een ster in Zuid-Korea toen in 2006 voor het grote publiek duidelijk werd dat hij woorden kon produceren. Zijn verzorgers hadden dat twee jaar daarvoor al opgemerkt. Hij wilde waarschijnlijk het vertrouwen van zijn verzorgers winnen, nadat hij op 5-jarige leeftijd van twee andere olifanten was gescheiden.
"Bij Koshik was de mate van intimiteit tussen hem en zijn verzorger de belangrijkste factor om als een mens te willen klinken", zegt Shin Nam-sik, hoogleraar diergeneeskunde aan de Nationale Universiteit van Seoul. Koshiks hoofdverzorger Kim Jong-gab zegt dat de olifant timide was voor een mannetje en dat de verzorgers daarom vaak in dezelfde ruimte als Koshik sliepen. Kim denkt dat het dier door het contact dichter bij mensen kwam te staan.
Kim wil Koshik het liefst nog een woord aanleren: Saranghae (Ik houd van jou).