Het gehucht Acciaroli in het zuidwesten van Italië heeft een heel bijzondere eigenschap: meer dan één op tien inwoners wordt meer dan 100 jaar oud. Ligt het aan de verse voeding, hun seksleven of zou het de rozemarijn kunnen zijn? Zes maanden lang zocht een team van wetenschappers naar het geheim om zo oud te worden.

Onderzoekers van de Sapienza universiteit van Rome en de universiteit van het Amerikaanse San Diego stelden vast dat ouderlingen in de regio een bijzonder goede bloedsomloop hebben. Ze onderzochten bloedstalen van meer dan 80 van de 700 inwoners en merkten dat daar buitengewoon veel adrenomedullin in zat, een hormoon dat bloedvaten verwijdt.

De waarden die bij bejaarden werden opgetekend, bleken overeen te komen met die bij twintigers en dertigers. Lage waarden adrenomedullin kunnen bloedvaten doen samentrekken, wat tot ernstige gezondheidsproblemen kan zorgen.

De wetenschappers weten nog niet precies wat de oorzaak is van dit fenomeen, maar denken dat het verband houdt met het dieet en lichaamsbeweging. De bewoners van Acciaroli eten vaak vis die in de buurt wordt gevangen, zelfgekweekte konijnen en kippen, en daarnaast olijfolie en groenten en fruit uit eigen tuin.

De studie wijst er ook op dat iedereen er rozemarijn eet, wat de hersenfuncties verbetert. Lokale variëteiten van het kruid worden nu bestudeerd. ,,De bewoners van Acciaroli hebben geen hartkwalen, obesitas of Alzheimer. Ze lijden ook niet aan staar. De meeste mensen in de VS krijgen na hun tachtigste last van die oogaandoening", stelt cardioloog Alan Maisel van de universiteit van San Diego in een interview met CBS News.

Maar er kan een andere belangrijke factor meespelen. ,,De seksuele activiteit onder de bejaarden is er enorm", stelt Maisel. ,,Misschien heeft het daar mee te maken. Het zal ook wel met de goede lucht en de levensvreugde te maken hebben."