Amerika heeft er nu ook één: een levensgrote replica van de ark van Noach. Het omstreden gevaarte opende deze week voor bezoekers en deint mee op een trendje. In het zuiden van de VS kunnen creationisme-toeristen op meer plaatsen terecht.

300 cubit lang, 50 cubit breed, 30 cubit hoog. Evangelist Ken Ham hoefde niet lang te zoeken toen hij begon aan het meest ambitieuze project van zijn leven. Hij sloeg het Oude Testament open en daar vond hij alle bouwinstructies die ertoe deden. In cubits dus, ongeveer de afstand van je vinger tot je ellenboog.

Het resultaat mag er zijn. De Ark Encounter is de ark van Noach, maar dan in Kentucky, in de Amerikaanse midwest. Een groot houten schip dat permanent op het droge ligt. Vergelijkbaar met de ark-replica die de Nederlandse timmerman en aannemer Johan Huibers in Dordrecht bouwde, al ligt de Dordtse variant wel in het water.

Levende fauna is er in Hams ark niet te bekennen. Wel een imposante verzameling nepdieren. Bezoekers kunnen er dwalen tussen kooien, op verschillende verdiepingen. Toegang: 40 dollar. Kinderen mogen gratis naar binnen. De attractie gaat een hit worden, voorspelt hij. Hij verwacht in het eerste jaar zo'n 1,4 miljoen bezoekers te trekken.

Hams boodschap: de Bijbel heeft gelijk
Niet dat het Ham, een uiterst conservatief christen, te doen is om geld. De Ark Encounter is er vooral om zijn interpretatie van de Bijbel te verkondigen. Die dreigt volgens hem vergeten te worden. Wie de Schrift bestudeert, moet volgens de evangelist wel concluderen dat de aarde niet ouder is dan 6000 jaar.

Land, dieren, planten, mensen: God schiep het allemaal, en wel in de eerste week dat de aarde bestond. 'Jonge-aarde-creationisme', heet deze substroming. Een filosofie die zo'n zestig jaar geleden ontstond als reactie op de populariteit van de evolutietheorie.

Jonge-aarde-creationisten als Ham lezen ook het verhaal over Noach als een historische verslaglegging. De schepping zou letterlijk een zware klap te verduren hebben gekregen toen God besloot dat de mens er op aarde een rommeltje van had gemaakt. Een vloedgolf spoelde de aarde schoon. Alleen Noach en zijn familie overleefden, plus van iedere diersoort één mannetje en een vrouwtje. Iedere diersoort, dus ook dino's. Die waren volgens Ham ten tijde van de zondvloed nog niet uitgestorven.

Toen Ham donderdag de poorten van de Ark Encounter opende, trof hij bij de poorten een legertje demonstranten. Hun verwijt: dit schip verkondigt pseudo-wetenschap, en wel met gemeenschapsgeld. Hams organisatie Answers in Genesis zorgde er immers met een paar handige fiscale ingrepen voor dat ze deels vrijgesteld was van belastingen.

Die gebruikt ze nu om te verkondigen dat de aarde 6000 jaar oud is, een opvatting die indruist tegen de wetenschappelijke consensus dat de aarde honderden miljoenen jaren oud is. Van Hams theorie over dinosaurussen zou evenmin weinig kloppen. En, zeggen de critici, dan is er nog het oneerlijke personeelsbeleid van Ark Encounter. Er mogen alleen christenen werken en ieder personeelslid moet een verklaring ondertekenen waarin hij of zij aangeeft af te zien van seks voor het huwelijk.

De wetenschap die Ham verkondigt, komt neer op 'onnozel maken op grote schaal', zegt directeur Dave Silverman van American Atheists het in de regionale krant Courier-Journal. "Dit gaat om de persoonlijke geloofsovertuigingen van één man, plus 100 miljoen dollar. Ze gebruiken dat geld om onze kinderen iets door de strot te duwen dat aantoonbaar onjuist is."

Toch is de ark niet de eerste attractie die creationisme verkondigt. Op een dik uur rijden ligt het Creation Museum, waar de bijbelvaste toerist zich eveneens kan laven aan bijbelse biologie, dino's en uitleg over Gods schepping. Jaarlijks trekt dat museum ruim 200 duizend bezoekers.

In het plaatsje Santee, in de staat Californië, is er het Creation and Earth History Museum. Daar word je als bezoeker meegenomen door de geschiedenis: van de scheppingsweek, via de zondvloed en het ontstaan van de eerste beschavingen naar het leven van Jezus. De afgelopen decennia openden er in het zuiden van de VS nog veel meer van zulke trekpleisters, al zijn dat veelal kleine musea in afgelegen plaatsjes.

Opiniepeilingen doen vermoeden dat de doelgroep voor die musea groot genoeg is. Peilbureau Gallup vraagt Amerikanen al drie decennia waar ze denken dat het leven op aarde vandaan komt en trekt iedere keer ongeveer dezelfde conclusie. Ruim 40 procent is overtuigd dat God zo'n 10.000 jaar geleden de mens heeft geschapen.

Dat is langer geleden dan wat arkbouwer Ham denkt, maar een fors deel van de Amerikanen gaat er dus vanuit dat de geschiedenis van de mens niet zo ver terug gaat als wetenschappers denken. Aan de andere kant: de groep die gelooft dat God niets te maken heeft met de ontwikkeling van mensen op aarde, wordt steeds groter.

"Ik weet dat ik als wetenschapper niet voor vol word aangezien", erkent geoloog Andrew Snelling van Ark Encounter in The Guardian. "Ik geloof in de schepping, in de zondvloed. Ik weet het: ik zwem tegen de stroom in." Mocht God de aarde ooit opnieuw willen overspoelen, dan hoeven de inwoners van Kentucky niet bij Ham en Snelling aan te kloppen. Hun ark heeft een betonnen bodem en is niet zeewaardig. Bij een nieuwe zondvloed zal hij zinken als een baksteen.
Foto