Ze waren aan het werk in Afghanistan, ten oosten van Kabul. Stéphane en Hervé, twee verslaggevers van de televisiezender France 3 deden voor het programma Piece à Conviction onderzoek naar de Taliban. Totdat ze op 30 december in een val liepen. Hun achternaam is op verzoek van de familie geheim gehouden. We weten alleen dat de regering videobeelden in handen heeft waarop ze smeken om hun vrijlating. En dat de Franse president woedend is.
Sarkozy maakt zich kwaad over ‘het onverantwoordelijke gedrag’ van de twee journalisten. Volgens hem hebben ze ‘alle waarschuwingen van experts in de wind geslagen”. Franse militairen riskeren hun leven om de twee op te sporen”, aldus de president.
De stafchef van het Franse leger, generaal Jean-Louis Georgelin maakte deze week bekend dat de speurtocht naar de verdwenen verslaggevers al tien miljoen euro heeft gekost. Een hoog bedrag omdat onbemande vliegtuigjes, voorzien van camera’s, moeten worden gebruikt. ‘Een fikse rekening voor de Franse belastingbetaler’, concludeerde een zure generaal. Georgelin zegt dat hij het recht op vrije nieuwsgaring niet wil beperken. Wel vraagt hij de Franse media om ‘alle risico’s goed te overwegen’ voordat journalisten naar gevaarlijke gebieden trekken.
De journalistenorganisatie Reporters zonder Grenzen is verontwaardigd over de kille opmerkingen. ‘Deze uitspraken getuigen van weinig eerbied voor de familieleden van verslaggevers die in ernstige moeilijkheden verkeren,’ schrijft de organisatie in een verklaring.
Het is niet toevallig dat juist nu de Franse Senaat een wetsontwerp heeft aangenomen dat gegijzelden wil laten betalen voor hun reddingsactie.
‘Het gaat er niet om de vrijheid van journalisten of humanitaire helpers te beperken’, benadrukte de minister van Buitenlandse Zaken, Bernard Kouchner. ‘De nieuwe regeling is vooral bedoeld voor mensen die goed op de hoogte waren en toch zichzelf in gevaar brachten’. Hoeveel een vrijgelaten gijzelaar de Franse staat moet terug betalen, zal geval per geval worden bekeken.
De nieuwe wet geldt nog niet voor de twee verslaggevers van France 3. Ze hoeven – als ze worden vrijgelaten – niet mee te betalen aan de miljoenen die hun opsporing heeft gekost. Maar president Sarkozy zal nog wel een hartig woordje met ze spreken. Dat maakt hun collega’s van het televisiestation France 3 bij voorbaat kwaad.’ Hoezo persvrijheid’, aldus de redactie van Piece à conviction.