Wat doe je als je als echtpaar enorme schulden hebt? Een Brits stel probeerde te doen alsof één van de twee dood was, zodat de verzekering voor de schulden zou opdraaien.

Aan de Daily Mail vertelt een emotionele Anne Darwin nu over deze onwaarschijnlijke gebeurtenis uit 2002, waarover in oktober een boek uitkomt. "Voor de buitenwereld leek het alsof we alles goed voor elkaar hadden. We hadden een groot Victoriaans huis met uitzicht op zee, een glimmende blauwe Range Rover en talloze huizen om te verhuren. We hadden allebei een vaste baan. Mijn man John werkte als officier in een gevangenis en ik was receptionist."

Maar wat mensen niet wisten, was dat het stel enorme geldproblemen had. "John had te veel op zijn hals gehaald door een extra huis te kopen dat geld moest opleveren door verhuur. Maar we konden geen huurders vinden en daardoor de hypotheek niet betalen." De schulden liepen al snel op tot 350.000 pond, zo'n 393.000 euro.

Het was een verschrikkelijke tijd, herinnert Anne zich. Het echtpaar ging door de schulden gebukt onder hevige stress. "Ik haatte het om thuis te komen, omdat ik nooit wist in wat voor stemming John was. Vaak negeerde hij mij."

Op een dag werd het John allemaal te veel. "Hij zei: ik denk dat ik met mijn Range Rover ergens tegenaan moet rijden." Maar omdat hij eigenlijk niet dood wilde, kwam hij al snel met een ander plan. "Laten we voor een tijdje doen alsof ik dood ben", vertelde hij me. "We kunnen bij de levensverzekering een claim indienen om de schulden te betalen. Na een tijdje keer ik terug en beginnen we een leven ergens anders."

Anne vond het een belachelijk plan, zegt ze, maar John vond alles beter dan gezichtsverlies. "Ik kon hem niet overtuigen, hij ging maar door over zijn gestoorde idee. Wekenlang hebben we hierover discussies gevoerd. Uiteindelijk zei hij: het is dit, of ik pleeg zelfmoord."

Anne zwichtte en de twee zetten een ongeluk met een kano in scène. John was die ochtend van 21 maart 2002 gaan kanoën en had ervoor gezorgd dat meerdere wandelaars hem hadden gezien, zodat zij konden getuigen. Eenmaal op zee vulde John zijn kano met water, zodat die zou zinken en verstopte zich daarna in de duinen. Anne pikte hem 's avonds op en bracht hem naar een plek kilometers verderop.

De volgende dag belde ze de politie: haar man was nooit thuisgekomen. Er werd een grootscheepse zoekactie opgezet, maar het lichaam werd logischerwijs nooit gevonden. De dagen verstreken en uiteindelijk staakte de politie de zoektocht.

Anne vertelde haar zoons dat hun vader was overleden. Bij de pier die over het water uitkeek, namen ze met z'n drieën afscheid. "Dat is wat ik vooral niet begrijp", zegt Darwin nu. "Hoe ik dit mijn zoons hebben kunnen aandoen. Mijn jongste zoon Anthony wilde net bij de Niagara Falls zijn vriendin ten huwelijk te vragen. Ik moest hem opbellen om terug te komen. Ik vond het verschrikkelijk om de gelukkigste tijd uit zijn leven te ruïneren."

Niet veel later belde John op, hij zou naar huis toe komen en zich in het huis verstoppen. Drie weken na het 'ongeluk' was hij weer thuis. De ramen werden geblindeerd, er werden extra gordijnen opgehangen en John hield zich zo veel mogelijk verborgen. Vijf jaar lang hield het stel vol dat John dood was, hun zoons wisten al die tijd van niets.

In december 2007 werd ontdekt dat John nog leefde. De Daily Mail publiceerde een foto van het stel en Anne bevestigde dat de man naast haar John was. Beiden werden veroordeeld tot zes jaar cel en de schulden zijn door boetes nog verder opgelopen.