De missie kan op het laatste moment worden afgeblazen en de kans is groot dat het spannendste deel ervan grandioos mislukt. Toch kijken ruimtevaartdeskundigen met bovengemiddelde belangstelling naar de lancering van de Falcon 9, vandaag om 21:25 Nederlandse tijd, door de commerciële ruimtevaartorganisatie SpaceX.

Het gaat hen niet om het eerste deel van de onbemande ruimtemissie – de bevoorrading van het International Space Station (ISS) – maar om wat daarna gebeurt: de eerste poging een herbruikbare raket na een ruimtemissie heelhuids op het aardoppervlak te laten terugkeren. Of nou ja, in de zee.

Helaas is de kans dat de missie faalt groot. Hoewel eerdere testvluchten succevol waren, geeft SpaceX de landing een slagingspercentage van 30 tot 40 procent. Omdat er stormachtig weer is voorspeld kan de lancering overigens een dag vertraging oplopen. De lancering was dinsdag al gepland, maar werd toen afgeblazen vanwege een heliumlek.

Als alles vanavond wel goed gaat, koppelt de Falcon 9 na de lancering los van de vrachtcapsule. Die legt de laatste kilometers naar het ISS op eigen kracht af, terwijl de Falcon zijn negen raketmotoren opnieuw ontsteekt voor een gecontroleerde terugkeer naar aarde. SpaceX hoopt dat de raket op tijd zijn landingsgestel uitklapt voor een landing boven het oceaanoppervlak, waarna de raket omklapt en op zijn zij in zee belandt, klaar om opgepikt te worden door een bergingsploeg.

Herbruikbare raketten zijn de heilige graal voor de commerciële ruimtevaart. Ze leveren - in theorie - een revolutionaire kostenbesparing op. De eerste trap van een raket, waarmee capsules de ruimte in worden geschoten, gaat nu nog na eenmalig gebruik verloren in zee.

Het idee is dat de volgende generatie raketten na een veilige landing alleen een tankbeurt nodig hebben voor de volgende vlucht. De technologie kan commerciële ruimtemissies volgens SpaceX-oprichter Elon Musk een factor honderd goedkoper maken. Musk rekent de besparing in interviews vaak voor: na elke lancering van een Falcon 9 belandt 54 miljoen dollar aan productiekosten in de oceaan, terwijl de brandstofkosten voor de volgende vlucht slechts 200.000 dollar bedragen.

Kijk hier naar een testvlucht van een demonstratieraket van SpaceX: Filmpje

De Space Shuttle van de NASA deed de meeste bevoorradingsmissies naar het ISS, tot het ruimteveer in 2011 met pensioen ging. De ruimtevaartorganisatie besloot toen private bedrijven in de arm te nemen om goedkopere ruimtevluchten mogelijk te maken. Voor Musk is het behalen van een dominante positie in de ruimtevracht-industrie overigens slechts een middel voor een groter doel: hij probeert er genoeg geld en kennis mee te vergaren voor de kolonisatie van Mars.
Ook de Nederlandse ondernemer Michiel Mol heeft zijn zinnen gezet op de ontwikkeling van een herbruikbare raket. Ruimteschip Lynx Mark II, in ontwikkeling in de Mojave Space Port in Californië, zal echter “slechts” naar 100 kilometer hoogte kunnen vliegen en weer terug. De Lynx is voornamelijk bedoeld voor ruimtetoerisme, maar zal ook kleine satellieten in een baan rond de aarde kunnen brengen.